Эстетика письма (от греч. αιστητικός «чувствующий») изучает законы красоты, общие принципы и закономерности знаковых форм. В отличие от каллиграфии, где разрабатываются формы рукописных букв, эстетика письма изучает в основном печатные формы. Более того эстетика письма вырабатывает графические приемы, присущие только определенной письменной традиции» (особые пропорции, наклон, атрибуты письма и т.д.) Например, арабская эстетика письма отлична от китайской, а греческая - от готической.
Понятие эстетики зародилось в Древней Греции (Платон, Аристотель) и развилось в Риме (Гораций), Древнем. Китае, Индии и особенно в арабских странах. Слово же «эстетика» изобретено в 1735 г. А. Каумгартеном.
Очевидно, что еще до греков вопросы эстетики волновали египтян. Об этом говорят размеренные и четко выведенные древнеегипетские иероглифы. Египтяне разбивали сложную фигуру на более мелкие простые части. «Точное сложение - врата в знание всех вещей и мрачных тайн», - гласит один из математических папирусов. Имхотеп слагал рост человека из 6 ступеней, позднее рост стали слагать из 18 частей, а затем - из 21 и 1/4 части.
Современное понятие эстетики письма, при котором каждая буква описывается набором чисел, соотнесенных между собой разного рода пропорциями восходит к пифагорейству. Пифагор учил: «Все прекрасно благодаря числу». Греки знали арифметическую, геометрическую и гармоническую пропорции. Но самая важная - это золотая пропорция, коэффициент которой 1,618. Пифагор и Архит утверждали, что наиболее эстетично сочетание двух чисел (длин) когда их сумма не более 7, а разность не более 1 (1:2, 2:3, 3:4) Пифагор считал число матерью всех вещей, будь то письмо, музыка или наука. Буквы, построенные в правильных пропорциях должны «звучать, подобно музыке».
Эстетичным считалось соединение при письме двух противоположных качеств: горизонтальных и вертикальных, прямых и витиеватых линий, квадратных и округлых элементов. Пифагор говорил: «Любая горизонталь есть суета, лишь только вертикаль приносит нам радость». По- видимому, вертикальная ориентация латинского письма может быть объяснена именно этим постулатом.
В греческой философии прослеживается антропоморфный принцип письма, когда буквы соотносились с человеческим телом. Пропорции человека считались основой законов красоты. Поэтому так важно было определить соотношение, например, ступни человека и его роста, длины его руки и головы. Подобные умонастроения предвосхитили знаменитый рисунок Леонардо да Винчи из анатомической рукописи и модулор Ле Корбюзье.
Сильную геометризацию претерпел арабский алфавит. Инициатива по установлению постоянных пропорций между буквами при помощи геометрических измерений принадлежит везиру и каллиграфу ибн Мукле (886-940) Так, буква «алиф» представлялась диаметром окружности. Округлые части ح и ع вписывались в окружность 1/2 основного диаметра. Верхние части ح, ع и буквы د, م, ف, ق вписывались в равносторонний треугольник, две стороны которого проходили через центр основной окружности. Буквы ك и ل вписывались в квадрат, который был вписан в основную окружность. Форма и величина нижней части ر и و вписывалась в пятиугольник, вписанный в основную окружность. Буква ن вписывалась в полукруг по основному диаметру.
В арабской каллиграфии все буквы алфавита - это разные комбинации ромбовидных точек. Буквы соизмерялись соотношением точек и основной окружности. Буквы в арабской графике состоят из прямого (горизонтального и вертикального) элемента «сатх» («маддат») и криволинейного «даур» («диара»). Название классического почерка «сульс» переводится с арабского как 1/3 (т.е. 1/3 прямых и 2/3 округлых линий).
Пифагорейство и греческая эстетика в целом оказало на арабскую письменную культуру заметное влияние. Например, можно упомянуть мистическую философию хуруфизма (по-арабски «хуруфу ал-хиджаи» - алфавит) в которой буквы - единственное средство сотворение мира богом. Хуруфисты Несими и Физули считали, что бог проявляется в речи, звуке и букве.
На индийскую эстетику письма повлияло натурфилософское учение тантризма о пяти элементах, представляющихся как 5 простейших фигур. Каждая фигура соотнесена со стихией, цветом, частью света, божеством и звуком (буквой санскритского алфавита): точка (бинду) - эфир - ह (ха) - семя - черный - юг - Яма (божество смерти); полумесяц (чандра) - вода - व (ва) - листья - белый - запад - Варуна (бог космических вод); треугольник (трикона) - огонь - र (ра) - почки - красный - север - Сома (бог опьяняющего напитка); квадрат - земля - ल (ла) - ветви - желтый - восток - Индра (бог-громовержец); пятиугольник или круг (чакра) - воздух - य (йа) - цветы - синий - центр - Брахма (божество творения). Комбинация пяти элементов называется сваямбху (по-монгольски соёмбо). Представление о сваямбху отразилось на форме индуистских и буддийских храмов, каллиграфических фигур (см.) и непосредственно на эстетике письма.
Наивысшего расцвета искусство письма достигло именно как силлабарий. Это относится в частности к чуду графического построения: корейской (лигатурной) кхмерской (двухрегистровой) и эфиопской (трансформативной) письменностям. Лучшие грамматологические и лингвистические школы (тибетская, монгольская и корейская) сложились под сенью индийской культуры (санскрита и брахми) Вообще, эстетическая продвинутость слогового письма весьма ощутима. С удивительной легкостью приживались именно силлабарии, вводимые просветителями и миссионерами у разных народов (чероки, бамум, эскимосское-кри, каренское, мяо, синьпин и др.).
В каждом письме есть буква, которая наиболее полно характеризует все остальные, эстетический стиль которой самобытен и неповторим, являясь по-сути эстетическим классификат о ром. Например,, в русском письме это Д, в сингальском - 
тамильском - இ, тибетском − 
, кхмерском − 
, арабском - ش.
Китайская философия дуализма и парадоксов породила и специфическую эстетику письма. Китайские философы не видели большой разницы между красотой и безобразностью, считая эти вещи относительными. Более того, они призывали учиться внутреннюю красоту во внешнем уродстве. Чжуан-цзы говорил: «Кривое дерево не срубят, хромого не возьмут на войну». Подлинное мастерство - это, когда творящий забывает не только обо всем вокруг, но и о том, что он творит и «занимается своим делом, будто ничем не занимается» (Чжуан-цзы) «Подлинное искусство похоже на неумение» (Чжуан-цзы) Китайская каллиграфия экспрессивна и асимметрична. Иероглифы кажутся нанесенными рукой ребенка.
Китайское письмо, подобно арабскому, изобилует различными почерками. Древнейшим почерком считается «кэдоу- цзы» (головастиковое письмо) - гипотетический стиль глубокой древности. Изобретатель «чжоу-вэнь» (надписей на бронзе) или стиля «да-чжуань» (большой печати) был чиновник Ши-Чжоу, живший при Сюань-ване (827-782 до н. э.) Министры Ли-Сы, Чжао-Гао и Хуму-Цзин упростили этот почерк и создали «сяо-чжуань» (малую печать). Создателем «ли-шу» (делового письма) считается чиновник Чэн-Мао. С появлением волосяной кисти, туши и бумаги Чжун-Ю изобрел почерк «кай-шу» , считающийся классическим. Весьма интересен почерк «шанфан-да-чжуань», квадратные иероглифы которого напоминают лабиринты. Иероглифы скорописи «цао-шу» (травяное письмо) изобретенные Ван Си-Чжи, похожи на трепещущий на ветру тростник и элегантные кляксы.
На эстетику китайского письма определенным образом повлияло диалектическое учение о взаимном переходе противоположностей (инь-ян), структуралистская концепция о пяти первоэлементах (5 цветов, 5 вкусов, 5 частей света и т.д.), а также гадательные системы шести триграмм «ба-гуа» и десяти мантических чисел | || ||| |||| ||||| | − |= ... |O.
Основной категорией японской средневековой эстетики являлось «аварэ» - понятие прекрасного с оттенком грусти либо сожаления. Задача художника состояла в том, чтобы выявить аварэ из окружающего мира (чаще из живой природы) и выразить это в изящной форме. Так, поэт Тосисида находит аварэ в единственном цветке вишни в пору, когда на других деревьях цветы уже облетели:
«Ах, как прекрасно!» −
Уж не для того ль, чтоб этих слов
Мы не твердили без конца,
После весны −
Расцвел один!
Считалось, что аварэ как эстетической ценностью обладают любые предметы и явления (в том числе и знаки письма) но аварэ скрыто и трудно постижимо. Югэн (таинственность и глубина) достигается посредством ассоциативного подтекста, порождаемого условностью и символизмом. Одухотворенность простоты и изящества в японской культуре обусловила появление сверхкраткости стиха (танка, хайку) и скупых штрихов письменных знаков (японского силлабария «кана»).
Черный иероглиф, небрежно выведенный в углу широкого поля белой бумаги, мог стать шедевром японской каллиграфии. У японцев есть три этических принципа: саби (изящная простота), сиори (ассоциативное осознание гармонии) и хосимин (глубина проникновения). Японскому искусству свойственна тяга к миниатюрности («сад камней», бонсай, нэцкэ.